Nino vit à Juazeiro do Norte, dans l’état de Ceará. Dès l’adolescence, travaillant de fermes en fermes, il égrène les petits boulots. Ses premières œuvres datent du milieu des années cinquante. Il fabrique d’abord des jouets pour enfants en fer-blanc ou en bois, puis réalise une série de petits singes à partir du bois de timbaúba, qu’il appelle dezessete (“dix-sept”, allusion au numéro que porte le singe dans le jeu pour enfant jogo do bicho). Il vend ses jouets en ville, faisant du porte-à-porte, en échange de nourriture et de vêtements. Il se met ensuite à sculpter des figures en bois représentant des personnages de son village - en particulier, les notables - directement à partir de souches ou de morceaux de troncs. La simplicité de ces premières œuvres est chargée d’une grande poésie. Petit à petit, son travail rencontre un certain succès. Pour répondre à la demande il produit de plus en plus. Son style perd alors peu à peu la spontanéité du geste et intègre progressivement les canons souvent stéréotypés de l’art populaire brésilien. Il vit maintenant de son travail et sculpte plutôt des animaux et des scènes du quotidien.